L’atmosphère

L’atmosphère, c’est l’enveloppe de la Terre la plus difficile à concevoir parce qu’elle est presque invisible. Elle est invisible parce que l’air, le mélange de gaz qui nous entoure, est transparent. L’air est essentiel au maintien de la vie même si on ne le voit pas.
L’atmosphère est la couche d’air qui entoure la Terre.

- La composition de l’air
L’air est composé principalement de deux gaz, l’azote (78%) et l’oxygène (21%). Les autres gaz (gaz carbonique, argon et vapeur d’eau) représentent 1% de l’air. L’air contient également certaines petites particules solides qui sont en suspension (les poussières, par exemple). Leur quantité varie selon le lieu et le temps.

L’atmosphère nous protège des rayons nocifs du Soleil. Elle permet de conserver un équilibre entre la température du jour et la température de la nuit. L’atmosphère nous permet aussi de respirer. Grâce au gaz carbonique (CO2) présent dans l’air, les plantes peuvent produire leur nourriture par la photosynthèse.

L’atmosphère est constituée de plusieurs couches. À mesure que l’on monte dans l’atmosphère, la densité de l’air diminue (il y a de moins en moins d’air). C’est près de nous qu’il y a le plus d’air, dans la couche la plus basse de l’atmosphère. En effet, 80% de l’air se trouve dans les 10 premiers kilomètres, à partir du sol.

Les couches de l’atmosphère
L’atmosphère est constituée principalement de quatre couches : la troposphère, la stratosphère, la mésosphère et la thermosphère. Chaque couche a des caractéristiques qui lui sont propres.

La troposphère
La Troposphère est la couche la plus près de la Terre. Elle a une épaisseur moyenne d’environ 10 km. Elle est plus épaisse à l’équateur et un peu plus mince aux pôles. C’est dans cette couche que l’air est le plus dense. C’est également dans cette couche que se produisent la plupart des phénomènes météorologiques : les nuages, la pluie la neige, les tempêtes, les arcs-en-ciel, etc. Plus on monte dans la troposphère, plus il fait froid. La température baisse environ de 10ºC par kilomètre.
C’est au sommet de la troposphère que les avions volent. Comme l’air y est moins dense, il offre moins de résistance aux avions qui consomment, par le fait même, moins de carburant.